আর্সেনাল কোচ মিকেল আর্তেতার মতে, ইংলিশ মিডফিল্ডার ডেক্লান রাইস প্রত্যাশার চেয়েও ভালো খেলছেন এবং তার কাছ থেকে দল আরও বড় অবদান পাবে বলে তিনি বিশ্বাস করেন।
গত এক বছরে ধারাবাহিকভাবে অসাধারণ পারফরম্যান্স করে প্রিমিয়ার লিগের সেরাদের কাতারে জায়গা করে নিয়েছেন রাইস। টটেনহ্যাম হটস্পার ও বায়ার্ন মিউনিখের বিপক্ষে টানা জয়ের পর এবার চেলসির মাঠে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে নামবে আর্সেনাল। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে রোববার রাত সাড়ে ১০টায় শুরু হবে এই হাইভোল্টেজ লড়াই।
ম্যাচের আগে রাইসকে নিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করতে ভোলেননি আর্তেতা। তার চোখে, রাইসের সেরা সময় এখনো আসেনি—এগিয়ে যাওয়ার আরও সুযোগ আছে তার।
রাইস কি ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে আছেন?—এমন প্রশ্নে আর্তেতা বলেন, “এক-দুই বছর আগের তুলনায় অবশ্যই আরও ভালো। কিন্তু প্রতিদিন তাকে দেখে, তার ধরণ বুঝে আমার মনে হয়, তার কাছ থেকে আমরা আরও অনেক কিছু পাব। কারণ সে আরও এগোতে চায়, দলের সবাই এখন তাকে ভালোভাবে জানে, দলে তার ভূমিকা বাড়ছে, প্রভাবও বিশাল।”
রাইসকে আনার আগে থেকেই তার সম্ভাবনা সম্পর্কে জানতেন আর্তেতা। তিনি বলেন, “তার উন্নতির ক্ষমতা কতটা এবং দলকে কতটা বদলে দিতে পারে—এটা আমি জানতাম। সে সেটা প্রমাণও করেছে, প্রত্যাশামতোই উন্নতি করেছে।”
ক্যারিয়ারের শুরুতে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেডে রাইস খেলতেন মূলত রক্ষণভাগের সামনে। আর্সেনালে এসে আর্তেতার অধীনে তিনি আরও অগ্রসর ভূমিকা পাচ্ছেন—মিডফিল্ডার হয়েও আক্রমণে দারুণ অবদান রাখছেন।
আর্মব্যান্ড না থাকলেও মাঠে রাইস যেন আর্সেনালের অন্যতম নেতা। আর্তেতার মতে, ক্লাবে তার প্রভাব দিন দিন আরও স্পষ্ট হচ্ছে। তিনি বলেন, “সে ওয়েস্ট হ্যামে অধিনায়ক ছিল। এখানে নতুন পরিবেশে এসে সে নিজের ভূমিকা বাড়ানোর মতো সক্ষমতা দেখিয়েছে। দলে আরও গুরুত্বপূর্ণ হতে, প্রত্যেক কাজের অংশ হতে সে চেষ্টা করে যাচ্ছে। এখন সে আমাদের নেতৃত্বের অংশ, যা খুব গুরুত্বপূর্ণ।”
অধিনায়ক না হয়েও রাইস যে দলের এক অবিচ্ছেদ্য অংশ—এটা সবাই অনুভব করে। আর্তেতা বলেন, “অধিনায়কের আর্মব্যান্ড পরা জরুরি নয়। দলের দৃষ্টিতে সে শক্তিশালী, প্রভাবশালী এবং অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন খেলোয়াড়।”
এ মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ১২ ম্যাচে ৯ জয় ও ২৯ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে আর্সেনাল। সমান ম্যাচে ২৩ পয়েন্ট নিয়ে চেলসি আছে দ্বিতীয় স্থানে।
