চার পেসার নিয়ে সাজানো একাদশে চার বছর পর টেস্টে ফেরার সুযোগ পেতে পারেন জাই রিচার্ডসন।
উইকেটে প্রায় ১০ মিলিমিটার ঘাস, আকাশজুড়ে মেঘ—বক্সিং ডে টেস্ট শুরুর আগের দিনের মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডের চিত্র এমনই। ম্যাচের দিন ঘাস খুব বেশি ছাঁটাই করা হবে না বলেই জানা গেছে। আবহাওয়ার পূর্বাভাসেও পুরো টেস্টজুড়ে বৃষ্টির সম্ভাবনা রয়েছে। সব মিলিয়ে কন্ডিশন বিবেচনায় নিয়ে চার পেসার নিয়েই একাদশ নামানোর সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করেছে অস্ট্রেলিয়া।
ক্রিসমাস ডেতে অনুশীলন শেষে সংবাদ সম্মেলনে ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক স্টিভেন স্মিথ বিষয়টি নিশ্চিত করেন। যদিও একাদশ ঘোষণা করা হয়নি, ১২ জনের দল দেওয়া হয়েছে পাঁচ পেসার রেখে। স্মিথ জানান, ম্যাচের দিন উইকেট দেখে একজন পেসারকে বাইরে রেখে চূড়ান্ত একাদশ ঠিক করা হবে।
তিনি বলেন,
“আমরা ১২ জন ঠিক করেছি। আগামীকাল (শুক্রবার) উইকেট আরেকবার দেখে একাদশ চূড়ান্ত করব। তবে নিশ্চিতভাবেই চার পেসার খেলবে, কোনো স্পিনার থাকবে না। উইকেটে ১০ মিলিমিটার ঘাস আছে, বেশ সবুজ ও ঘাসে ঢাকা। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, উইকেট থেকে অনেক সহায়তা পাওয়া যাবে। বিশেষ করে প্রথম দিনের কন্ডিশন আজকের মতোই থাকবে—ঠাণ্ডা ও মেঘলা। বল ভালোই নড়াচড়া করবে।”
মিচেল স্টার্ক ও স্কট বোল্যান্ডের সঙ্গে একাদশে মাইকেল নিসারের ফেরা প্রায় নিশ্চিত। ব্রিসবেনে গোলাপি বলের টেস্টে এক ইনিংসে পাঁচ উইকেটসহ ম্যাচে ছয়টি উইকেট নিয়েছিলেন তিনি। এরপর প্যাট কামিন্স ফিরায় অ্যাডিলেইড টেস্টে জায়গা হারান। এবার কামিন্সের বদলেই আবার দলে ঢুকছেন নিসার।
৩৫ বছর বয়সী এই পেসার এবারই প্রথম লাল বলের টেস্ট খেলতে যাচ্ছেন। আশ্চর্যজনকভাবে, এর আগে তার খেলা তিনটি টেস্টই ছিল গোলাপি বলের দিন-রাতের ম্যাচ।
চতুর্থ পেসারের জায়গাটি নিয়ে লড়াই হবে ব্রেন্ডান ডগেট ও জাই রিচার্ডসনের মধ্যে। সিরিজের প্রথম দুই টেস্টে খেলেছেন ডগেট—প্রথম টেস্টে নিয়েছিলেন পাঁচ উইকেট, পরেরটিতে দুটি। তবে দক্ষতা ও বৈচিত্র্যের দিক থেকে রিচার্ডসনকে এগিয়ে রাখতে পারে অস্ট্রেলিয়া। তার বড় সমস্যা অবশ্য ফিটনেস। চোটে ভরা ক্যারিয়ারে বিপুল সম্ভাবনা থাকা সত্ত্বেও ২৯ বছর বয়সী এই পেসার এখন পর্যন্ত খেলেছেন মাত্র তিনটি টেস্ট। এবার সুযোগ পেলে চার বছর পর টেস্টে ফিরবেন তিনি।
অসুস্থতার কারণে আগের টেস্টে খেলতে না পারা স্টিভেন স্মিথ পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ফিরছেন। তার নেতৃত্বেই সিরিজের প্রথম দুই টেস্ট জিতেছিল অস্ট্রেলিয়া। ব্যাটিং অর্ডারে তিনি নামবেন চার নম্বরে। গত টেস্টে চার নম্বরে ব্যাট করা উসমান খাওয়াজা এবার নেমে যাবেন পাঁচে।
স্মিথ শেষ মুহূর্তে ছিটকে পড়ায় আগের টেস্টে নাটকীয়ভাবে একাদশে ঢুকেছিলেন খাওয়াজা। দুটি ইনিংসে ৮২ ও ৪০ রান করে ৩৯ বছর বয়সী এই ব্যাটসম্যান কার্যত নিজের ক্যারিয়ারই বাঁচিয়েছেন। এর আগে মাত্র একবারই পাঁচ নম্বরে ব্যাট করেছিলেন তিনি—২০২১-২২ অ্যাশেজে সিডনি টেস্টে, যেখানে দুই ইনিংসেই সেঞ্চুরি করে নিজের ক্যারিয়ার নতুন করে জাগিয়ে তুলেছিলেন।
খাওয়াজা দলে থাকায় এবার বাদ পড়েছেন জশ ইংলিস। আর ন্যাথান লায়নের চোটে স্কোয়াডে সুযোগ পাওয়া অফ স্পিনার টড মার্ফি ঘরের মাঠে বক্সিং ডে টেস্ট খেলার সুযোগ পাচ্ছেন না।
