নাইজেরিয়ার ফরোয়ার্ড সামুয়েল চুকওয়েজি মনে করেন, আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকে বিশ্বের সেরা প্রতিযোগিতাগুলোর মধ্যে গণ্য করা উচিত।
তিনি অন স্পোর্টস টিভির সঙ্গে আলাপকালে বলেন, আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকে বিশ্বকাপ ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের সমান মর্যাদা দেওয়া উচিত। আফ্রিকার ফুটবল শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই চলাকালীন সময়সূচি ঘিরে বিতর্ক চললেও চুকওয়েজি এটিকে সম্মান দিতে হওয়ার ওপর জোর দেন।
“সবাই আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সে খেলতে চায়। এটি বিশ্বের সেরা প্রতিযোগিতাগুলোর একটি। যেমন বিশ্বকাপ বা ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপকে সম্মান দেওয়া হয়, তেমনি আফ্রিকা কাপকেও সম্মান করতে হবে,” বলেন এই উইঙ্গার।
নাইজেরিয়া যদি শেষ ষোলোতে জায়গা করে নেয়, তবে চুকওয়েজি ক্লাব ফুটবলে ফুলহ্যামের হয়ে ছয়টি ম্যাচ খেলতে পারবেন না। তবু তিনি জাতীয় দলের ডাক উপেক্ষা করার কোনো সুযোগ নেই বলে মনে করেন।
“আমরা বুঝি, বছরের ভুল সময়ে টুর্নামেন্টটি আয়োজন করা হয়েছে। কিন্তু যখন বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়ায় এবং ডাক আসে, তখন আপনাকে অবশ্যই যেতেই হবে। দেশের হয়ে খেলা ছাড়া কোনো বিকল্প নেই। ক্লাব আপনাকে আটকে রাখতে পারে না। আফ্রিকা কাপ নিয়ে নেতিবাচক কিছু বলা ঠিক নয়। হ্যাঁ, সময়টা ভুল ছিল, কিন্তু এটিকে ছোট প্রতিযোগিতা বলাটা একেবারেই গ্রহণযোগ্য নয়।”
গ্রুপ সি-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে তানজানিয়াকে ২-১ গোলে হারাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন চুকওয়েজি। শনিবার গ্রুপের দ্বিতীয় ম্যাচে তারা মুখোমুখি হবে তিউনিসিয়ার।
