মার্চের পর প্রথমবার দক্ষিণ আফ্রিকার দলে ফিরেছেন ডেভিড মিলার। তিনি জানিয়েছেন, এই বিরতি তাকে নিজের ক্যারিয়ারের পরবর্তী ধাপ আরও স্পষ্টভাবে বোঝার সুযোগ দিয়েছে।
দক্ষিণ আফ্রিকার সিরিয়াস ফেজ—সাবকন্টিনেন্টে ব্যাক-টু-ব্যাক টেস্ট সিরিজ—শেষ হয়ে গেছে। সেই সঙ্গে পরীক্ষামূলক ফেজও শেষ হয়েছে, যা ভবিষ্যতের হোম বিশ্বকাপের প্রস্তুতির জন্য একাধিক ওডিআই সিরিজে শুরু হয়েছিল। এখন সময় এসেছে মজার ফেজের—পরবর্তী তিন মাস ধরে চলা টি-টোয়েন্টি মরশুম।
এই ফেজে রয়েছে ভারতের সঙ্গে পাঁচটি ম্যাচ, ছুটির সময় দক্ষিণ আফ্রিকার ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি লিগ মাসব্যাপী, ওয়েস্ট ইন্ডিজের সঙ্গে তিনটি ম্যাচ এবং তার পরে বড় চ্যালেঞ্জ—টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। ২০২৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা সেরা আট ম্যাচ অবিজিত রানের সঙ্গে ফাইনালে পৌঁছেছিল, কিন্তু ভারতের কাছে হারতে হয়। সেই ফাইনালে ১৬ রানের প্রয়োজন ছিল, আর মিলার ছিলেন অন্যতম হতাশ খেলোয়াড়।
প্রতিযোগিতার পর, তিনি মাত্র ৫৪টি সম্ভাব্য হোয়াইট-বল ম্যাচের মধ্যে ১০টিতে খেলেছেন। মার্চে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমিফাইনালে শেষবার দেশের হয়ে খেলেছিলেন, যেখানে হারের পরও শতরান করেছিলেন। এরপর নতুন হোয়াইট-বল কোচ, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে জয় এবং জিম্বাবুয়ে ও ভারতের মতো সিরিজ খেলার মধ্য দিয়ে সময় কেটেছে।
৩৭ বছরের মধ্যে পৌঁছানো মিলারের অনুপস্থিতি নিয়ে প্রশ্ন উঠলেও তার ব্যাখ্যা আছে। বিদেশে খেলতে দেওয়া হয়েছিল, এরপর হ্যামস্ট্রিং চোটে কয়েক মাস মাঠের বাইরে ছিলেন। এখন তিনি পুরোপুরি ফিট এবং ‘অপূর্ণ কাজ’ শেষ করার যাত্রায় ফেরার জন্য প্রস্তুত।
মিলার কট্টক থেকে বলেন,
“ফিরে আসাটা দারুণ। দেশে খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স দেখে ভালো লাগছিল। এই বিরতি আমাকে অনেক কিছু নিয়ে ভাবার সুযোগ দিয়েছে। শরীরের নতুন অনুশীলন, ভিন্ন রুটিন—সব মিলিয়ে দারুণ সময় ছিল। আমি শক্তিশালী, ফিট এবং খেলতে প্রস্তুত।”
তিনি আরও যোগ করেছেন, হয়তো আরেকটি বিশ্বকাপ শিরোপা জয়ের সম্ভাবনাই তাকে চালিত করছে।
“সফল দল ও কোচদের সঙ্গে কথা বলার পর বুঝেছি—বিশ্বকাপ জেতার কোনো একক সূত্র নেই। এটি দলের, খেলোয়াড় ও ম্যানেজমেন্টের একত্রিত প্রচেষ্টা। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে দাঁড়ানোর ক্ষমতা দরকার। আগের বিশ্বকাপে আমরা ফাইনালে পৌঁছেছি, কাছাকাছি ম্যাচগুলো জয় করেছি—এতে আত্মবিশ্বাস আসে। এবারও তাই হবে। নতুন খেলোয়াড়রা এগিয়ে আসছে, তাই সিলেকশন কঠিন হবে। তবে আমরা ভালো অবস্থানে আছি।”
মিলার আরও জানান, তিনি এখন মাঠের বাইরে আরও দায়িত্বশীল হতে চাইছেন। অনুশীলনে নিয়মিত, ফিটনেস বজায় রাখা এবং মানসিক নিয়ন্ত্রণ—এগুলো তার প্রধান লক্ষ্য।
সদ্যই দক্ষিণ আফ্রিকা দলে ফিরেছেন কোয়িন্টন ডি কক ও অ্যানরিচ নর্টজের মতো তারকা খেলোয়াড়রা। হেইনরিখ ক্লাসেন আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন, তবে ডিওয়াল্ড ব্রেভিস, করবিন বোশ ও জর্জ লিন্ডে দলে রয়েছেন। প্রথম পছন্দের স্কোয়াডে কাগিসো রাবাদা (রিব ইনজুরি) ছাড়া সবাই আছেন। নতুন কোচ শুক্রি কনরাড ও তার সহকারী স্টাফের সঙ্গে মিলারের এটি প্রথম ঘনিষ্ঠ কাজ হবে।
মিলার বলেছেন,
“শুক্রির সঙ্গে অতীতে সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য কাজ করেছি। এবার সরাসরি কাজ করার সুযোগ পাচ্ছি। তার টেস্টে সাফল্য দেখে আমি আগ্রহী।” এছাড়াও ওডিআইতে তার ভূমিকা ও ভবিষ্যতের হোম বিশ্বকাপের পরিকল্পনা নিয়েও কনরাডের সঙ্গে আলোচনা শুরু হবে।
তিনি যোগ করেছেন,
“দক্ষিণ আফ্রিকার অংশ হিসেবে খেলতে চাই যতক্ষণ পারি। এখন ৩৬, তাই মাঠের বাইরে দায়িত্বও নিতে হবে। ফিটনেস, ধারাবাহিকতা, মানসিক নিয়ন্ত্রণ—এগুলোতে ফোকাস করছি। চাপের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিতে আরও পরিষ্কার ভাবছি।”
দক্ষিণ আফ্রিকার টি-টোয়েন্টি যাত্রা শুরু হয়েছে, আর মিলারের ফিরে আসা সেই যাত্রাকে আরও শক্তিশালী করেছে।
