মহাদেশসেরার মঞ্চে মিশরের দীর্ঘ দেড় দশকের শিরোপা–খরা আর মোহামেদ সালাহর অপূর্ণ স্বপ্ন—দুটোই এবার একসঙ্গে ঘোচানোর সম্ভাবনা দেখছেন অনেকেই।
ক্লাব ফুটবলে গত কয়েক মাস সালাহর জন্য ছিল ভীষণ কঠিন। শেষ কয়েক সপ্তাহ তো আরও অসহনীয় হয়ে ওঠে। লিভারপুলে কোচের সঙ্গে মতবিরোধে জড়িয়ে এক সময় দল থেকেই বাদ পড়েন তিনি। সেই অন্ধকার সময় পেছনে ফেলে জাতীয় দলে যোগ দিয়েই আবার নিজেকে মেলে ধরেন সালাহ। শেষ মুহূর্তের গোলেই দেশকে এনে দেন জয়ের স্বাদ।
সালাহ ও ওমার মার্মাউশের দারুণ নৈপুণ্যে আফ্রিকান নেশন্স কাপে ভালো সূচনা করেছে মিশর। ‘বি’ গ্রুপের ম্যাচে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে প্রথমে পিছিয়ে পড়লেও ঘুরে দাঁড়িয়ে ২–১ ব্যবধানে জয় তুলে নেয় তারা।
রেকর্ড সাতবারের চ্যাম্পিয়ন মিশর সর্বশেষ এই শিরোপা জিতেছিল ২০১০ সালে। ক্লাব ফুটবলে বহু ট্রফি জিতলেও জাতীয় দলের হয়ে এখনো কোনো শিরোপা উঁচিয়ে ধরতে পারেননি সালাহ। সে কারণেই এবারের টুর্নামেন্টে মিশরের দীর্ঘ অপেক্ষা আর সালাহর ব্যক্তিগত অপূর্ণতা—দুটোই একসঙ্গে মিটতে পারে বলে আশাবাদী অনেকেই। যদিও চলতি মৌসুমে নিজের চেনা ছন্দে পুরোপুরি ছিলেন না এই তারকা ফরোয়ার্ড।
বিবর্ণ পারফরম্যান্সের কারণে সাম্প্রতিক সময়ে লিভারপুলের তিন ম্যাচের দুটিতে পুরোটা সময় বেঞ্চে বসে থাকতে হয় সালাহকে। আরেক ম্যাচে নামেন বদলি হিসেবে। এক পর্যায়ে ক্ষোভ সামলাতে না পেরে কোচের দিকে ইঙ্গিত করে নিজেকে ‘বলির পাঠা’ বানানোর অভিযোগও করেন, যার ফল হিসেবে দল থেকে বাদ পড়ার শাস্তি পান।
তবে কয়েক দিনের মধ্যেই লিভারপুল কোচ আর্নে স্লটের সঙ্গে ফলপ্রসূ আলোচনার পর পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করে। গত ১৩ ডিসেম্বর ব্রাইটনের বিপক্ষে লিগ ম্যাচে শুরুর একাদশে ফিরে দলের ২–০ ব্যবধানের জয়ে একটি গোলের অ্যাসিস্টও করেন তিনি।
নিজেকে ফিরে পাওয়ার এই চ্যালেঞ্জে জাতীয় দলের জার্সিতে আরও বড় এক ধাপ নিলেন সালাহ। বাংলাদেশ সময় সোমবার রাতে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ম্যাচের ২০তম মিনিটে প্রিন্স দুবের গোলে পিছিয়ে পড়ে মিশর। যদিও গোল হজমের আগ থেকেই ম্যাচজুড়ে আক্রমণে আধিপত্য ছিল তাদের।
সমতায় ফিরতে সময় লেগে যায়। শেষ পর্যন্ত ৬৪তম মিনিটে সতীর্থের থ্রু পাস ধরে বাঁ দিক দিয়ে দ্রুত ডি–বক্সে ঢুকে শক্ত শটে গোল করেন ম্যানচেস্টার সিটির ফরোয়ার্ড ওমার মার্মাউশ। স্কোরলাইন দাঁড়ায় ১–১।
ম্যাচে ৭৫ শতাংশের বেশি বল দখলে রেখে গোলের জন্য ৩৫টি শট নেয় মিশর, যার ১১টি ছিল লক্ষ্যে। বহু চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর অবশেষে যোগ করা সময়ের প্রথম মিনিটে ডি–বক্সে বল পেয়ে প্রতিপক্ষের বাধা এড়িয়ে বাঁ পায়ের নিখুঁত শটে জয়সূচক গোলটি করেন সালাহ।
এতে জাতীয় দলের হয়ে ১০৮ ম্যাচে সালাহর গোলসংখ্যা দাঁড়াল ৬২।
টুর্নামেন্টে নিজেদের পরের ম্যাচে আগামী শুক্রবার দক্ষিণ আফ্রিকার মুখোমুখি হবে মিশর।
