অ্যালিসা হিলির উত্তরসূরি বাছাইয়ে বেশ বড় চমকই দিল অস্ট্রেলিয়া।
হিলি অবসরের ঘোষণা দেওয়ার পর নতুন অধিনায়ক হিসেবে আলোচনায় ছিলেন মূলত তাহলিয়া ম্যাকগ্রা ও অ্যাশ গার্ডনার। তবে শেষ পর্যন্ত সবার ধারণাকে ভুল প্রমাণ করে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে সোফি মলিনিউকে। বাঁহাতি স্পিনিং অলরাউন্ডার মলিনিউ তিন সংস্করণেই অস্ট্রেলিয়ার নতুন অধিনায়ক।
তাহলিয়া ম্যাকগ্রা সহ-অধিনায়ক হিসেবেই থাকছেন। নিয়মিত অধিনায়কের অনুপস্থিতিতে ১৫টি আন্তর্জাতিক ম্যাচে দলকে নেতৃত্ব দিলেও পূর্ণকালীন অধিনায়ক হিসেবে আস্থা পাননি তিনি। নেতৃত্বের দৌড়ে থাকা আরেক অলরাউন্ডার অ্যাশ গার্ডনারকে করা হয়েছে দ্বিতীয় সহ-অধিনায়ক।
আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এই প্রথম নেতৃত্বের দায়িত্ব পাচ্ছেন মলিনিউ। ভারতের বিপক্ষে আসন্ন টি-টোয়েন্টি সিরিজ দিয়েই শুরু হবে তার অধিনায়কত্বের যাত্রা। মার্চে ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে টেস্ট ও ওয়ানডেতে অধিনায়ক হিসেবে অভিষেক হবে তার। ভারতের বিপক্ষে ওয়ানডে ও টেস্ট সিরিজ খেলেই আনুষ্ঠানিকভাবে জাতীয় দলের সঙ্গে বিদায় নেবেন কিংবদন্তি হিলি।
মলিনিউকে অধিনায়ক করা অনেকের কাছেই চমক, কারণ ২৮ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার দলে নিয়মিত নন। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তার অভিজ্ঞতাও সীমিত—টেস্ট খেলেছেন তিনটি, ওয়ানডে ১৭টি এবং টি-টোয়েন্টি ৩৮টি। ব্যাট হাতে খুব উজ্জ্বল না হলেও বোলিংয়ে তার রেকর্ড বেশ ভালো। তবে ইনজুরির কারণে, বিশেষ করে হাঁটুর চোটে, নিয়মিত খেলা হয়নি তার।
তবুও ঘরোয়া ক্রিকেটে প্রমাণিত নেতৃত্বগুণের কারণেই তাকে বেছে নেওয়া হয়েছে। ২০২২ সাল থেকে ভিক্টোরিয়া দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন মলিনিউ। তার অধিনায়কত্বেই ২০২৪ সালে প্রথমবার উইমেন’স বিগ ব্যাশের শিরোপা জেতে মেলবোর্ন রেনেগেডস।
অধিনায়ক হলেও মলিনিউ নিয়মিত সব ম্যাচ খেলতে পারবেন না। জাতীয় নির্বাচক শন ফ্লেগলার জানিয়েছেন, হাঁটুর চোটের কারণে তাকে মাঝে মাঝে বিশ্রামে রাখা হবে। সে কারণেই দুজন সহ-অধিনায়ক নির্বাচন করা হয়েছে।
নেতৃত্ব পেয়ে উচ্ছ্বসিত মলিনিউ নিজের অনুভূতি ও লক্ষ্যও জানিয়ে দিয়েছেন।
“অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক হওয়া সত্যিই অনেক বড় সম্মানের। অ্যালিসার মতো একজনের উত্তরসূরি হতে পেরে আমি ভীষণ গর্বিত, যিনি দল ও পুরো ক্রিকেট খেলাটার ওপর বিশাল প্রভাব রেখেছেন।”
“এই দলে অনেক সহজাত নেতা আছে, একই সঙ্গে উঠে আসছে তরুণ প্রতিভাও। সবাই মিলে কাজ করে নিজেদের আরও উন্নত করতে চাই এবং দলের যে স্বাতন্ত্র্য আমাদের আলাদা করে তোলে, সেটাও ধরে রাখতে চাই। আমার ওপর যে আস্থা রাখা হয়েছে, তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।”
ভারতের বিপক্ষে সিরিজে ওয়ানডে ও টেস্ট দলে জায়গা পাননি অভিজ্ঞ পেসার মেগান শুট। ফলে এই দুই সংস্করণে তার ক্যারিয়ার পড়েছে অনিশ্চয়তায়। তবে টি-টোয়েন্টি দলে তিনি রয়েছেন।
টি-টোয়েন্টি দল থেকে বাদ পড়েছেন লেগ স্পিনিং অলরাউন্ডার অ্যালান কিং। ২০২২ সালের পর আবার দলে ফিরেছেন ৩২ বছর বয়সী অলরাউন্ডার নিকোলা কেয়ারি। আর টেস্ট স্কোয়াডে প্রথমবার ডাক পেয়েছেন ১৯ বছর বয়সী বাঁহাতি পেসার লুসি হ্যামিল্টন।
