অস্ট্রেলিয়ায় আসন্ন অ্যাশেজ সিরিজকে জীবনের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ মনে করছেন ব্রেন্ডন ম্যাককালাম। সেই সিরিজে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় অস্ত্র হিসেবে আছেন জফ্রা আর্চার।
নিউ জিল্যান্ডের হয়ে ১০১টি টেস্ট খেলার অভিজ্ঞতা থাকা ম্যাককালাম গত সাড়ে তিন বছর ধরে ইংল্যান্ডের কোচের দায়িত্ব পালন করছেন। জো রুট খেলেছেন ১৫৮টি টেস্ট, অ্যাশেজে অংশ নিয়েছেন সাতবার। তবে অস্ট্রেলিয়ায় আসন্ন সিরিজকে নিজের ও দলের জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লড়াই মনে করেন ম্যাককালাম। এবং সেই লড়াই জয় নিশ্চিত করতে তার বড় ভরসা জফ্রা আর্চার।
প্রায় সাড়ে চার বছর বাইরে থাকার পর জুলাইয়ে ভারতের বিপক্ষে সিরিজ দিয়েই টেস্ট ক্রিকেটে ফেরেন আর্চার। দুই টেস্টে ৯ উইকেট শিকার করে দেখিয়ে দেন, চোট কাটিয়ে তার বোলিংয়ে কোনো মরচে পড়েনি। সীমিত ওভারের ক্রিকেটে তার প্রত্যাবর্তন হয়েছে গত বছর থেকে। ইংল্যান্ডের হয়ে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টিতে নিয়মিত খেললেও টেস্টে তার খেলা সীমিতই ছিল।
রোববার দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ওয়ানডেতে আর্চারের বোলিংই ম্যাককালামের চোখে ভিন্ন ছোঁয়া এনেছে। সাউথ্যাম্পটনে ৩৪২ রানের ব্যবধানের জয়ে মাত্র ১৮ রানে ৪ উইকেট নেন আর্চার। গতি, বাউন্স ও দক্ষতার সমন্বয়ে ৩০ বছর বয়সী ফাস্ট বোলারের বোলিং দেখেই কোচের উচ্ছ্বাস ফুটে ওঠে।
ম্যাককালাম ম্যাচের পর বলেন, “অবিশ্বাস্য এক স্পেল ছিল এটি… একদম বক্স অফিস বোলিং। শুধু গতির কথা নয়, দুই দিকেই বল নেওয়ার ক্ষমতা এবং তীক্ষ্ণ বাউন্সের কারণে ব্যাটসম্যানরা কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হয়েছে। আমরা দীর্ঘ সময় তাকে নিয়ে পরিকল্পনা করেছি যেন জীবনের সবচেয়ে বড় সিরিজে তার সেরাটা পাওয়া যায়।”
আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শুরুতে ২০১৯ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডকে শিরোপা জিতিয়েছিলেন আর্চার। তবে বিশ্বকাপের পরপরই অ্যাশেজে তিনি সত্যিকারের তারকা হিসেবে আবির্ভূত হন। অভিষেক সিরিজেই ভয়ংকর আগুনে বোলিংয়ে সাড়া ফেলে দেন তিনি।
তবে সেই সিরিজে চার টেস্টে ২২ উইকেট নেওয়ার পর দীর্ঘ ছয় বছরে চোটের কারণে টেস্ট খেলেছেন মাত্র ১১টি। চোটপ্রবণতার কারণে ইংল্যান্ড তাকে সাবধানতার সঙ্গে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরিয়েছে। ফেরার পরও তাকে বেছে বেছে খেলানো হচ্ছে, যাতে সেরাটা ধারাবাহিকভাবে প্রকাশ পায়।
ম্যাককালাম আরও জানালেন, “অ্যাশেজের আগ পর্যন্ত আমরা জফকে নিয়ে পরিকল্পনা অব্যাহত রাখব। তার পারফরম্যান্স আমাদের জন্য মহাগুরুত্বপূর্ণ হবে। তবে এর মানে এই নয় যে তাকে মুড়িয়ে রাখব। তার সেরাটা বের করতে আমরা যত্নসহকারে পরিকল্পনা চালিয়ে যাব।”
অ্যাশেজের দল ঘোষণার সময় নির্ধারিত হবে এই মাসের শেষ দিকে। সিরিজ শুরু হবে ২২ নভেম্বর থেকে।
