বয়সভিত্তিক ফুটবলের অন্যতম বড় আসর এএফসি অনূর্ধ্ব-২০ নারী এশিয়ান কাপ। প্রথমবারের মতো এই টুর্নামেন্টের মূল পর্বে জায়গা করে নিয়েছে বাংলাদেশ। তবে অভিষেকেই খুব বড় কোনো স্বপ্নের বোঝা আফঈদা-প্রীতিদের ওপর চাপিয়ে দিচ্ছেন না কোচ পিটার জেমস বাটলার। বরং থাইল্যান্ডের এই আসরকে তিনি দেখছেন শিষ্যদের উন্নতির এক বড় মঞ্চ হিসেবে।
প্রস্তুতি শেষে এখন কেবল বাঁশি বাজার অপেক্ষা। বুধবার স্বাগতিক থাইল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়েই বাংলাদেশের মিশন শুরু হবে। ‘এ’ গ্রুপে লাল-সবুজদের বাকি দুই প্রতিপক্ষ শক্তিশালী চীন ও ভিয়েতনাম। অভিজ্ঞতার বিচারে প্রতিপক্ষরা অনেক এগিয়ে—চীন তো একবারের চ্যাম্পিয়ন, আর থাইল্যান্ড ও ভিয়েতনামের রয়েছে নিয়মিত খেলার অভিজ্ঞতা। সেই তুলনায় বাংলাদেশ এখানে একদমই নতুন।
অভিজ্ঞতা থেকেই আসবে আত্মবিশ্বাস
সম্প্রতি অস্ট্রেলিয়ায় সিনিয়র এশিয়ান কাপের অভিজ্ঞতা খুব একটা সুখকর ছিল না বাংলাদেশের জন্য। সব ম্যাচ হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল। তবে সেই ব্যর্থতা থেকেও ইতিবাচক কিছু খুঁজছেন বাটলার। মঙ্গলবারের সংবাদ সম্মেলনে তিনি বলেন:
“শুভ অপরাহ্ন। সিনিয়র এশিয়ান কাপ শেষ করেই আমরা এখানে এসেছি। আমাদের স্কোয়াডে বেশ কিছু তরুণ ফুটবলার আছে যাদের জন্য এটা একেবারেই নতুন অভিজ্ঞতা। এই মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্টে সুযোগ পাওয়াটাই তাদের জন্য বড় অর্জন। আমি চাই মেয়েরা এখান থেকে শিখুক।”
বাটলার আরও জানান, অনূর্ধ্ব-২০ দলের প্রায় ১০-১২ জন ফুটবলার জাতীয় দলের সঙ্গেই ছিলেন। অস্ট্রেলিয়ার সেই সফর থেকে তারা যা শিখেছেন, তা থাইল্যান্ডের মাঠে কাজে লাগাতে চান এই ইংলিশ কোচ।
সাফ বনাম এএফসি: তফাতটা যেখানে
বাটলারের মতে, দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবল (সাফ) আর এশীয় পর্যায়ের (এএফসি) ফুটবলের মান সম্পূর্ণ ভিন্ন। তাই জয়-পরাজয় নিয়ে খুব বেশি না ভেবে খেলোয়াড়দের স্বাভাবিক ও সাহসী ফুটবল খেলার পরামর্শ দিয়েছেন তিনি।
কোচের ভাষায়, “আমি সবসময় বলি, এএফসি-ই হলো আসল জায়গা যেখানে নিজেদের প্রমাণ করার সুযোগ থাকে। আমি চাই মেয়েরা ভয় না পেয়ে বুক চিতিয়ে লড়ুক। ফল যা-ই হোক, মাঠের পারফরম্যান্স যেন ইতিবাচক হয়—সেটাই আমার মূল চাওয়া।”
পাথুম থানির থাম্মাসাত স্টেডিয়ামে কালকের ম্যাচে বাংলাদেশ নিজেদের সামর্থ্যের কতটা ছাপ ফেলতে পারে, এখন সেটাই দেখার বিষয়।
