মৌসুম শেষেই শেষ হচ্ছে চুক্তির মেয়াদ, আর সেই চুক্তি যে আর বাড়ছে না তা নিশ্চিত হয়ে গেছে। ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে জন স্টোন্সের এক দশকের গৌরবময় অধ্যায়ের যবনিকা পড়তে যাচ্ছে। বিদায়বেলায় এই ইংলিশ ডিফেন্ডার আবেগঘন কণ্ঠে জানিয়েছেন, ইতিহাদ স্টেডিয়ামের এই ক্লাবে তাঁর ‘সব স্বপ্ন পূরণ হয়েছে’।
২০১৬ সালে এভারটন থেকে সিটিতে যোগ দেওয়ার পর আকাশী-নীল জার্সিতে ২৯৩টি ম্যাচ খেলেছেন স্টোন্স। তবে এই মৌসুমটা তাঁর জন্য খুব একটা সুখকর ছিল না। চোটের কারণে দীর্ঘ সময় মাঠের বাইরে থাকায় সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে মাত্র ১৬টি ম্যাচে মাঠে নামতে পেরেছেন তিনি।
ইংলিশ ফুটবলে গত কয়েক বছর সিটির যে একচ্ছত্র আধিপত্য, তার অন্যতম নেপথ্য কারিগর ছিলেন স্টোন্স। সিটির হয়ে ছয়টি প্রিমিয়ার লিগ, একটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, দুটি এফএ কাপ, তিনটি লিগ কাপ এবং একটি ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপসহ মোট ১৬টি ট্রফি জয়ের স্বাদ পেয়েছেন ৩১ বছর বয়সী এই তারকা।
মঙ্গলবার সামাজিক মাধ্যমে ক্লাব ছাড়ার ঘোষণা দিয়ে স্টোন্স লিখেছেন, “আমি এখানে এসেছিলাম এক তরুণ হিসেবে, আর বিদায় নিচ্ছি একজন পরিণত মানুষ হিসেবে; একজন বাবা, একজন স্বামী এবং মাঠের লড়াইয়ে একজন পরিপূর্ণ খেলোয়াড় হিসেবে। আমি যা যা অর্জন করতে চেয়েছিলাম, তার সবকিছুই এখানে পেয়েছি। ক্যারিয়ারের শুরুতে কখনও ভাবিনি যে এই অবস্থানে পৌঁছাতে পারব। আমার প্রতিটি স্বপ্ন আজ সত্যি হয়ে ধরা দিয়েছে।”
পেপ গার্দিওলা সিটির দায়িত্ব নেওয়ার পর দ্বিতীয় খেলোয়াড় হিসেবে স্টোন্সকে দলে ভিড়িয়েছিলেন। কোচের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে তিনি বলেন, “পেপকে ছাড়া এই সাফল্য পাওয়া অসম্ভব ছিল। তাঁর অধীনে এত লম্বা সময় কাটাতে পারা এবং সবকিছু জিততে পারার জন্য আমি নিজেকে ভাগ্যবান মনে করি।”
রক্ষণ সামলানোর পাশাপাশি সিটির হয়ে ১৯টি গোলও করেছেন স্টোন্স। এর মধ্যে ২০২৪ সালে আর্সেনালের বিপক্ষে শেষ মুহূর্তের সমতাসূচক গোলটি ভক্তরা আজীবন মনে রাখবেন। তবে ২০১৮-১৯ মৌসুমে লিভারপুলের বিপক্ষে গোললাইন থেকে তাঁর সেই অবিশ্বাস্য ‘ক্লিয়ারেন্স’টি সিটির ইতিহাসে স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকবে, যা মাত্র এক পয়েন্টের ব্যবধানে দলকে লিগ জেতাতে সাহায্য করেছিল।
স্টোন্স যখন বিদায় নিচ্ছেন, সিটি তখন প্রিমিয়ার লিগ ও এফএ কাপ—উভয় শিরোপার দৌড়েই বেশ ভালো অবস্থানে আছে। ৭০ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে থাকা গার্দিওলার দল আর্সেনালের চেয়ে ৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকলেও হাতে একটি ম্যাচ বেশি রয়েছে তাদের।
